轿车在转弯时，车轮的轨道是圆弧，假设轿车向右转弯，在相同的时间里，左边轮子走的弧线比右侧轮子长，反之亦然。为了平衡这个差异，就要左边轮子快一点，右侧轮子慢一点，不然就会发生所谓的转向干涉现象，使轿车转向困难，就像一起踩制动相同，因而也称转向制动现象。非驱动轮因为左右两边的车轮彼此独立，因而不存在转向干涉现象。但驱动桥两边的车轮假设用一根轴刚性衔接，两个车轮只能以相同的速度旋转，当轿车转向时，就会呈现转向干涉现象。为了使驱动轮两边车轮的转速能够不相同，人们便发明晰差速器。它能够答应两边的驱动轮以不同转速行进。
安置在前驱动桥或后驱动桥的差速器，别离称为前差速器或后差速器，它们都是轮间差速器。
假设将它安置在四驱轿车的中心传动轴上，用来调理前轮和后轮之间的转速，则称为中心差速器。中心差速器的品种主要有有开放式中心差速器、多片离合器式差速器、 托森差速器、 粘性联轴节式差速器。
开放式差速器就没有任何约束，能够在轿车转弯时正常作业的差速器，行星齿轮组没有一点锁止设备，假设一辆四驱车装备了前中后三个开放式差速器，那么假设其间一个轮子打滑，那么这个车的悉数动力都会糟蹋在这个车轮上，而其他三个车轮则无法到的动力。在越野车范畴，开放式差速器会影响非铺装路面的脱困性。